Los alimentos funcionales son aquellos alimentos o partes de los mismos que contienen sustancias que, sin ser nutrientes esenciales y necesarios para la vida (como vitaminas, minerales,  grasas y carbohidratos), consiguen prevenir enfermedades o bien atenuar síntomas de patologías ya diagnosticadas cuando son consumidos de forma regular. La mayoría de estos alimentos se encuentran en el reino vegetal, léase verduras, hortalizas, tubérculos, legumbres, cereales, frutas, aceites vegetales y semillas. 

Entre estas sustancias hay que destacar los antioxidantes. Los alimentos con antioxidantes combaten el estrés oxidativo de células y tejidos. Éste se produce por las reacciones metabólicas normales, pero se ve incrementado por el estrés y la ansiedad diarios, contaminación ambiental, elementos que se encuentra en los alimentos industriales (son usados para mejorar la patabilidad de forma que, a la vez, su consumo aumenta), el humo del tabaco, el exceso de alcohol y las grasas saturadas, entre otros. 

Todo esto puede hacer que las células mueran antes y los tejidos envejezcan más rápido. Sin embargo también pueden producir mutaciones en el ADN de la célula y desencadenar determinados tipos de tumores o enfermedades autoinmunes. Por otra parte, hay que tener en cuenta que el estrés oxidativo genera una inflamación crónica en células y tejidos, siendo el origen de enfermedades cardiovasculares (infarto e ictus), diabetes y patologías neurológicas degenerativas (Alzheimer, Parkinson).

Los antioxidantes presentes en los alimentos funcionales combaten este estrés oxidativo y contrarrestar su efecto deletéreo. Entre las sustancias antioxidantes hay diferentes tipos dependiendo de su composición química. 

• Terpenoides: los más conocidos son los carotenoides (alfa y beta caroteno), que son la proforma de la vitamina A. Se encuentran en verduras y frutas de coloro rojo, anaranjado y amarillo como la zanahoria, mango, papaya, melocotón, albaricoque, calabaza, pimiento y tomate. Un carotenoide muy conocido y con alto poder antioxidante es el licopeno, presente, principalmente, en el tomate y con una gran función protectora frente al cáncer de próstata. Otros carotenoides son las xantofilas, como la zeaxantina y xantina, que se encuentran en café, cacao y las hojas del té verde
  
  
• Flavonoides: destacan las flavononas, isoflavonas y flavononas. Están presentes, sobre todo, en los frutos rojos como moras, frambuesas, arándanos, uvas rojas, granadas y zarzamoras y tienen la capacidad de proteger el aparato cardiovascular. Entre los flavonoides se encuentra el resveratrol, muy conocido también por sus propiedades beneficiosas para la piel y que se encuentra, principalmente, en la uva, tanto en el zumo como en el vino (siempre en cantidades moderadas)
  
  
• Polifenoles: presentes en multitud de verduras, cereales y legumbres. Tienen un efecto preventivo sobre los tumores de mama, colon, estómago, páncreas, hígado y piel. 
  
  
• Ácidos grasos omega: cabe destacar el omega 3, que se encuentra en aceites de origen vegetal (oliva, maíz, girasol y soja). Es un gran aliado para la salud del corazón y las arterias. Además, tiene su efecto antiinflamatorio ayuda a prevenir la diabetes y las enfermedades neurodegenerativas. 
  
  
• Compuestos sulfurados: se encuentran, principalmente, en el ajo y la cebolla. Estos compuestos son los que le proporcionan sus característicos olor y sabor. Ayudan a prevenir la diabetes, tumores y enfermedades autoinmunes. 

Para obtener los efectos beneficios de estos alimentos funcionales hay que realizar un consumo constante y diario de ellos. Siempre, sin olvidar, la ingesta del resto de alimentos saludables característicos de la dieta mediterránea. 

Dr. Domingo Carrera Morán, médico especialista en nutrición del Centro Médico-Quirúrgico de Enfermedades Digestivas