La alimentación de niños y adolescentes es un tema que cada vez preocupa más debido a la epidemia de sobrepeso y obesidad en esta población que se está viviendo en los países industrializados. Los niños y adolescentes obesos tienen muchas posibilidades de convertirse en adultos obesos. La obesidad en la edad adulta está asociada a múltiples patologías: diabetes, síndrome metabólico, enfermedades cardio y cerebrovasculares, hígado graso (que puede derivar en cáncer de hepático) e incremento en las posibilidades de desarrollar hasta 30 tipos de cánceres diferentes. Esto se traduce en que las enfermedades más graves de la actualidad pueden empezar a desarrollarse cada vez con más frecuencia en adultos obesos pero muy jóvenes todavía. 

El origen de esta epidemia de obesidad lo encontramos, desgraciadamente, en el modo de vida actual, sobre todo, en las ciudades. Niños y jóvenes son cada vez son más sedentarios. Mientras que en la actualidad la actividad lúdica se reduce en muchos casos a una pantalla, hace décadas consistía en el juego, en el deporte. 

Por otra parte, en la sociedad moderna en la que ambos progenitores trabajan largas jornadas, hay menos tiempo para cocinar, para comer juntos, optándose en muchos casos por la comida preparada o por salir a comer fuera de casa. Esto facilita la vida pero hace que la alimentación sea menos natural, más procesada y con mayor carga de grasas insaturadas y azúcares y harinas refinados. También se consume más de la denominada “comida rápida”, la cual está cargada de saborizantes y estimulantes del paladar que hacen que los niños la prefieran a la comida sana y casera. 

Una posible solución a este problema pasaría porque los adultos dediquen mayor tiempo y esfuerzo en la cocina y a la hora de la reunión familiar frente a la comida. También habría que enseñar desde muy pequeños a los niños lo que es una alimentación saludable. Hoy en día, esta labor se está desempeñando en buena parte en los comedores escolares, ya que muchos padres tienen que optar por ellos al no poder hacerse cargo de sus hijos a la hora de la comida. Pero aunque la comida en los colegios ha mejorado considerablemente en los últimos años, todavía queda un largo camino por recorrer para conseguir unos menús equilibrados y sanos. Muchos colegios optan por menús con platos que gusten a los niños en vez de platos sanos, para que “no se dejen nada en el plato”. 

Hay que saber, que el paladar de los niños responde inicialmente a los estímulos primarios, que no son otros que la grasa y los azúcares presentes en la leche materna y en las leches de fórmula. Estos sabores se graban en el paladar inmaduro del bebé y lo estimulan positivamente de tal manera que queda en el “cerebro gustativo” grabados para siempre. Por este motivo, lo que más apetece casi siempre, si nos dejamos llevar por el deseo gustativo, son alimentos ricos en grasas, harinas y azúcares.

Hay que luchar contra estos estímulos innatos del paladar infantil a la vez que hay que educarlos en realizar una alimentación saludable. Es más fácil enseñar, desde muy pequeños, a los niños a comer verduras, frutas y pescado que luego de adultos intentar cambiar un mal hábito alimentario ya aprendido. Requiere tiempo y esfuerzo, pero se debe hacer porque es la salud de los niños la que está en juego. 

Dr. Domingo Carrera, médico especialista en nutrición del Centro Médico-Quirúrgico de Enfermedades Digestivas