La definición de alimentos transgénicos es que son alimentos que se obtienen a partir de organismos modificados genéticamente. Estos organismos han aparecido de manera masiva en las últimas dos décadas.

La primera semilla transgénica obtenida por técnicas de ingeniería genética se patentó en 1999 y desde entonces han surgido nuevas semillas que dan cultivos de diferentes cereales, verduras y frutas, así como lactobacilos (probióticos) y levaduras que se emplean en procesos de fermentación de vino, lácteos y otros productos alimenticios. Esto ha conllevado que se dediquen a cultivos transgénicos millones de hectáreas en todo el mundo. 

Desde que aparecieron estos alimentos, han estado acompañados de polémicas de tipo ético. Un importante porcentaje de la población considera que intervenir genéticamente en plantas para obtener frutos modificados puede derivar en futuros problemas de salud para los consumidores. Hay que tener en cuenta que tanto la epigenética como el ambiente (y sus modificaciones) podrían llegar a modificar los genes humanos. Por otra parte, los alimentos transgénicos han sido los más estudiados y regulados antes de llegar al consumo humano. 

En 2016 se publicó un metanálisis en el que se analizabaN un gran número de estudios previos en relación a los organismos modificados genéticamente que concluía, unánimemente por todos los investigadores que lo llevaron a cabo, que no supone ningún riesgo para salud el consumo de este tipo de alimentos. El contrapunto es que no existe ningún estudio que haya sido realizado en un largo periodo de tiempo (20 o 30 años) y tampoco ninguno que analice las posibles consecuencias de su consumo desde que estos alimentos transgénicos empezaron a consumirse de forma masiva por toda la población. Este podría ser uno de los motivos por el cual no existen estudios que encuentren algún efecto negativo sobre la salud. 

Sin embargo, hay que destacar que todos los avances que se han realizado en el campo de la genética van enfocados a mejorar la salud de la humanidad. De esta manera, se empezaron a modificar genéticamente las semillas para obtener cultivos que resistieran las plagas, obtener cultivos con más producción y rendimiento que los cultivos tradicionales, no tener que usar tantos pesticidas y herbicidas (que sí tienen un perjuicio para la salud y para el medioambiente). También se obtienen cultivos que permiten retrasar la maduración del fruto para permitir llegar en perfectas condiciones a los mercados de todo el mundo. 

Y, por supuesto, se busca mejorar las propiedades nutritivas de un alimento para usar en países con gran pobreza y falta de alimentos. Entre ellos se pueden destacar: 

• Arroz dorado: con una concentración muy superior al arroz tradicional que surgió para paliar el déficit de vitamina A que afecta a casi el 40% de la población infantil en África
• Maíz transgénico: aguanta varias plagas y permite utilizar menos herbicidas
• Soja transgénica: con un rendimiento por cultivo de casi el doble de producción. 

Todos ellos son avances que permiten una mayor cantidad y calidad de este tipo de alimentos con el objetivo de prevenir las consecuencias del crecimiento demográfico incontrolado. Se cree que en 2050 la población mundial será de unos 9.000 millones de personas (un 30% más que ahora) y que se reducirá la superficie de cultivo mundial en un 10% por causas medioambientales, desertización y salinización del suelo. 

El paso de los años será definitivo para saber a ciencia cierta si estos avances han sido positivos o negativos para la humanidad. 

Dr. Domingo Carrera Morán, médico especialista en nutrición del Centro Médico-Quirúrgico de Enfermedades Digestivas